«El mercader de Venecia» (The Merchant of Venice, c. 1596-1598) es una de las piezas del canon shakesperiano, clasificada tradicionalmente como una comedia, aunque posee una profundidad trágica que desafía las categorías genéricas. Ambientada en la Venecia del Renacimiento y en la propiedad de Belmont, la obra explora las tensiones entre la ley rígida y la misericordia, así como los conflictos religiosos y económicos entre la sociedad cristiana y la judía en la Europa moderna temprana.
La obra destaca por su construcción de personajes multidimensionales, especialmente en la figura de Shylock, cuya demanda de una «libra de carne» ha pasado a la historia como una metáfora universal del cobro implacable de una deuda. Desde una perspectiva literaria, el texto es preciado por su gran uso del lenguaje legal, la ironía y el simbolismo de los metales (oro, plata y plomo) para cuestionar la diferencia entre el valor material y el valor ético.
Shakespeare utiliza la estructura de múltiples tramas entrelazadas, el préstamo de Antonio, la elección de los cofres de Porcia y la huida de Jéssica, para construir una parábola sobre los límites del contrato social.
Sinopsis de la novela:
La trama se inicia cuando Bassanio, un noble veneciano que ha malgastado su fortuna, solicita un préstamo a su amigo Antonio, un próspero mercader, para poder viajar a Belmont y pretender la mano de la rica heredera Porcia.
Como el capital de Antonio está invertido en barcos en alta mar, este decide acudir a Shylock, un prestamista judío, para obtener el dinero. Shylock, que guarda resentimiento hacia Antonio por los insultos recibidos en el pasado, accede al préstamo con una condición insólita: si el dinero no es devuelto en el plazo fijado, Antonio deberá entregar una libra de su propia carne.
Mientras Bassanio logra superar la prueba de los tres cofres impuesta por el padre de Porcia para ganar su mano, llegan noticias de que los barcos de Antonio han naufragado, dejándolo incapaz de pagar la deuda. La obra alcanza su clímax en una sala de justicia de Venecia, donde Shylock exige el cumplimiento estricto del contrato ante el Dogo. La situación parece desesperada hasta que Porcia, disfrazada de doctor en leyes, interviene en el juicio.
Mediante una interpretación técnica y astuta de la ley, Porcia logra salvar la vida de Antonio al demostrar que el contrato permite la carne, pero no una sola gota de sangre, revirtiendo el castigo contra Shylock. La obra concluye con el regreso de los personajes a Belmont, donde se resuelven los equívocos amorosos y se celebra el triunfo de la armonía veneciana sobre el rigor legal.
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